Akankah “Biofuel” Menghabisi Hutan Hujan Tropis?

Geoweek, Kompas – MERAMBAH hutan hujan perawan untuk ditanami tumbuhan penghasil “biofuel” adalah tindakan salah kaprah yang bukannya melestarikan lingkungan hidup, tetapi malah merusak.

Pertumbuhan biofuel seluruh dunia mungkin dapat mempercepat efek perubahan iklim. Akan tetapi penanaman lahan bekas tebangan yang telah rusak dan mengubahnya untuk produksi “biofuel” dapat berguna bagi lingkungan.

Apakah Hutan Ganggang Tumbuh Subur di Laut Tropis?

Geoweek, Kompas - BIDANG-bidang hutan ganggang berukuran besar (kelp) di bawah air ditemukan di daerah beriklim sedang dan kawasan kutub. Karena mereka butuh perairan yang bersuhu lebih dingin dan kaya nutrisi, hutan gangang semula dianggap hanya ada di laut-laut nontropis.

Dengan menggunakan model-model komputer berdasarkan data kelautan, peneliti dari Moss Landing Marine Laboratories di California telah menemukan dua lokasi yang sebelumnya tidak diketahui memiliki hutan ganggang di perairan tropis di dekat Kepulauan Galapagos.

Apakah Pohon Mathuselah Bereproduksi?

Geoweek, Kompas – MEREKA menyebut pohon ini Mathuselah karena merupakan pohon tertua yang hingga kini masih hidup, yaitu berumur 4.647 tahun. Pohon ini berada di Pegunungan Putih di California, lokasi tepatnya sangat dirahasiakan. Pohon pinus duri ini masih menggantungkan diri pada kehidupan yang dimulai sejak 2.500 tahun sebelum kelahiran Nabi Isa.

Ini adalah pohon yang paling monggol dibandingkan dengan pohon-pohon lain, terpelintir dan tertekuk oleh tiupan angin kencang yang bertiup melawan barisan punggung bukit, tetapi masih tegak setinggi 55 kaki (16,7 meter). Batangnya yang aneh dan berbentuk lonjong bergaris tengah 4,5 kaki (1,4 meter).

Apakah Kudzu Menjadi Impian Wirausahawan?

Geoweek, Kompas – KUDZU, sejenis tanaman merambat yang tumbuh cepat, telah menjadi bagian dalam adat dan pengetahuan lokal di selatan Amerika Serikat. Tanaman bersifat invasif ini, merupakan tumbuhan asli dari China, dengan cepat memantapkan posisi mereka setelah diperkenalkan ke Amerika Serikat oleh para peserta pameran asal Jepang dalam Pameran 100 Tahun Philadelphia pada 1876.

Pada tahun-tahun masa depresi, Departemen Pertanian mempromosikan penanaman kudzu kepada petani untuk mengurangi erosi tanah. Nemun, dengan cepat petani dan pejabat pertanian bahwa kudzu mengalahkan dan membunuh tanaman lain dengan sulur dan daun mereka yang besar.

Kudzu dapat tumbuh di tanah yang sangat bervariasi dan merambat pada apa saja, pohon, pagar, tanda-tanda lalu lintas, tiang-tiang di ruang publik, bahkan mobil dan bangunan kosong. Pada tahun 1953 Departemen Pertanian AS memasukkan tanaman ini sebagau gulma, tetapi sudah terlambat. Invasi kudzu tidak dapat dihentikan.

Kini para wirausahawan mencoba untuk mengambil manfaat ekonomis dari dominasi kudzu dengan membuat bermacam produk darinya. Keranjang yang dianyam dari batang tumbuhan merambat, kartu dan poster dari kertas berbahan kudzu, roti, jeli, sabun dan pakan hewan kini mulai dipasarkan. Harvard Medical School sedang mencari kemungkinan pengobatan kecanduan alkohol dengan bahan-bahan yang diambil dari kudzu.

Kudzu mampu tumbuh sepanjang 12 inci (30 sentimeter) per hari dan panjangnya dapat mencapai lebih dari 60 kai (18 meter) dalam satu musim pertumbuhan. Luas tanaman ini meliputi lebih dari 7 juta acre (2,8 juta hektar) di bagian selatan AS. Mereka tahan terhadap berbagai jenis herbisida, beberapa di antaranya bahkan membuat kudzu tumbuh lebih baik, dan perlu waktu 10 tahun untuk herbisida membunuh satu tanaman tunggal. (NYTNS)

Copyright © 2006 The New York Times Syndicate

Sumber artikel dan gambar : Harian Kompas

Apakah Menyelamatkan Karang Koral Sekedar Urusan Pertukaran penghuni?

Geoweek, Kompas – ILMUWAN-ilmuwan iklim telah memperlihatkan bahwa memucatnya warna karang koral di seluruh dunia merupakan salah satu akibat dari perubahan iklim global. Peningkatan suhu lautan tampaknya telah menyebabkan kematian koral dalam areal yang luas pada deretan karang yang tak terhitung jumlahnya, kerusakan yang diyakini dapat diperbaiki.

Namun, sebuah kajian baru menawarkan kemungkinan bahwa adaptasi alamiah mungkin merupakan jawaban atas persoalan memucatnya wrna koral laut ini, jawaban yang mungkin sesederhana menukar satu makhluk mungil dengan makhluk mungil lainnya.

Koral terbuat dari makhluk-makhluk mungil yang membangun pertemanan dengan jenis-jenis ganggang. Keduanya hadir secara bersimbiosis, masing-masing mendapat keuntungan dari persatuan itu.  Tetapi, naiknya suhu air laut telah mematikan ganggang pada banyak karang laut, menyebabkan koral-koral itu lalu memucat, dan melemahkan ekosistem yang dalam keadaan normal tumbuh subur di sekitar mereka.

Namun, para peneliti yang melakukan eksperimen di sejumlah lokasi karang di lima lokasi di seluruh dunia telah menemukan hasil yang menakjublan. Di sejumlah tempat dimana koralnya memucat, jenis-jenis alga baru yang lebih tahan terhadap suhu yang labih hangat bermunculan dan koral di sana kembali berkembang.

Jika pola ini mewakili evolusi normal siklus kehidupan koral, bahkan koral bisa beradaptasi dengan cara bertukar teman bersimbiosisnya, salah satu dampak dari perubahan iklim dunia mungkin sedikit banyak kurang menyedihkan dibanding apa yang semula dikhawatirkan para ahli. (NYTNS)

GW1306 Copyright © 2005 The New York Times Syndicate

Sumber artikel dan gambar : Harian Kompas

Di Manakah Minyak Zaitun Dibuat?

Geofacts, Kompas - SEPERTI yang telah terjadi selama berabad-abad, tempat kelahiran 99 persen minyak zaitun adalah tanah-tanah yang mengelilingi Laut Tengah. Para ilmuwan meyakini bahwa pohon zaitu liar pertama kali didomestikasi kira-kira 6.000 tahun lalu di Israel dan Lebanon, meskipun kini tak satupun dari dua negara itu nomor satu produksi minyak zaitunnya. Spanyol, italia dan Yunani adalah tiga produser utama minyak zaitun, diikuti oleh Turki, Tunisi dan Siria. Dan, ketika Spanyol mungkin memproduksi 47 persen lebih daripada yang diproduksi Italia, tetapi produksi Italia-lah yang lebih disukai pasar. Sejak 1983, Amerika Serikat meningkatkan impor minyak zaitunnya lima kali, dan hampir tiga perempat dari jumlah impor itu didatangkan dari Italia.

Membuat satu galon minyak zaitun mungkin membutuhkan lebih dari dua ton (1.814 kg) buah zaitun.

Apakah yang Hidup di Danau-danau Beku Antartika?

Geofacts, Kompas - TERJEBAK di danau-danau Antartika yang tertutup es beku, ilmuwan menemukan koloni bakteri yang hidup subur dalam kondisi yang selama ini dianggap tidak mungkin menyangga sebuah kehidupan. Penemuan ini memberikan harapan baru bahwa kondisi kejam lainnya, kutub es di Mars atau bulan beku planet Jupiter, Europa, mungkin juga bisa menyangga kehidupan.

Di dalam inti es yang dibor dari enam danau di Antartika, ilmuwan menemukan pita debu berukuran 1,8 X 2,4 meter (sekitar 6 X 8 kaki) di bawah permukaan es. Pengamatan lebih lanjut menunjukan bahwa partikel debu yang suatu ketika pernah terlontar ke permukaan es telah tenggelam ke dalam lapisan es, kemudian mendapat kehangatan dari sinar matahari yang lemah, melelehkan es dan membentuk komunitas “kantung” kecil yang memberi kehidupan pada bakteri pada suhu nol derajat celsius.

Apakah “Extremophile”?

Geoweek, Kompas – MAKHLUK paling tangguh di dunia hewan tidak selalu yang paling besar. Pada kenyataannya mereka adalah yang paling kecil. Tinggal di tempat-tempat yang ilmu pengetahuan sejak lama mengira sebagai tempat paling sulit untuk adanya kehidupan, mikroba tertentu telah menciptakan relung kehidupan dengan risiko amat kecil akan terusir. Mereka adalah extremophlie.

Pertama kali ditemukan pada tahun 1970-an, organisme ini mengejutkan para peneliti karena lingkungan tempat hidup mereka yang tidak biasa. Beberapa hidup di bibir lubang cerobong kawah gunung berapi bawah laut, tempat lava cair meleleh. Yang lainnya hidup di dasar laut dalam, di mana suhu air mendekati beku dan tekana air begitu besar di atasnya. Sementara itu yang lainnya berada jauh di dalam bebatuan paling kering di Antartika, atau di aliran lava tua yang mengalir sejauh enam kilometer di bawah Washington.

Ilmuwan angkasa luar dengan segera melihat tempat-tempat tersebut sebagai wakil dari sejenis lingkungan yang terdapat di planet-planet yang jauh dari Bumi. Extremophile yang berada jaih di dasar laut mungkin mewakili bentuk kehidupan di planet Jupiter atau Saturnus, dam extremophile mungkin memiliki “sepupu” yang tinggal di permukaan Mars yang kering.

Namun, hal yang paling menarik minat para peneliti adalah kemungkinan bahwa melalui pemahaman susunan genetik mikroba-mikroba ini, mereka mungkin bisa merekayasa ulang tanaman atau hewan lain untuk bisa hidup di lingkungan yang lebih keras. Hal ini mungkin mengurangi atau bahkan menghilangkan sama sekali kelaparan di berbagai belahan Bumi. (NYTNS)

GW1343 Copyright © 2004 The New York Times Syndicate

Sumber artikel dan gambar : Harian Kompas

Apa yang Ditemukan di Gua Kents?

Geoweek, Kompas – SEBUAH tulang rahang dan tiga gigi, mungkin sisa-sisa tubuh orang Neanderthal, boleh jadi dapat menjadi petunjuk tentang seberapa awal manusia bermigrasi melintasi Eropa.

Sisa-sisa tulang rahang itu ditemukan pertama kali pada tahun 1927 setelah digali di Gua Kents, sebuah sistem gua yang berada di Torquay, Inggris.

Uji radioakarbon, yang dilakukan 80 tahun lalu, mengindikasikan tulang dan gigi itu berasal dari manusia Cro-Magnon yang hidup di kawasan itu kira-kira 31.000 tahun sebelumnya. Namun, uji sedimen yang diambil dari lapisan tanah di atas dan bawah tulang rahang itu yang dilakukan sekarang menindikasikan tulang itu berusia 40.000 tahun. Perbedaan usia taksiran itu kecil saja, tetapi penting, mengesankan tulang itu berasal dari Neanderthal.

Uji tambahan sekarang sedang dilakukan di Oxford University untuk meverifikasi umur tulang rahang dan memastikan apakah hipotesis tentang Neanderthal tersebut benar adanya. DNA Neanderthal sangat unik sehingga DNA pada tulang dan gigi itu kemungkinan akan membuat peneliti dapat memastikan teori itu.

Jika teori itu terbukti benar, tulang rahang itu akan menjadi bukti pertama bahwa Neanderthal tinggal di Inggris dan akan memperlihatkan bahwa manusia kuno menyebar ke seluruh Eropa lebih awal dari perkiraan semula.

Copyright © 2007 The New York Times Syndicate

Sumber artikel dan gambar : Harian Kompas